SALAR DE ANTOFALLA DE LA SIERRA
(CATAMARCA – ARGENTINA)
Ubicación de la propiedad minera
El Salar de Antofalla se ubica hacia el Oeste de las provincias de Catamarca y Salta. La propiedad en cuestión se localiza en la parte norte del salar, en la provincia de Catamarca y cubre unas 1.300 hectáreas. La distancia a recorrer desde la capital provincial es de 490 km.
El Yacimiento
Se han realizado algunas prospecciones preliminares que incluyen el reconocimiento geológico y muestreo de salmueras. Se obtuvieron anomalías significativas de Litio del orden de los 2.000 PPM, es decir unos 2.000 mg/L, mientras que en Potasio los valores alcanzan los 31.000 PPM.
Estudios previos realizados sobre el Salar de Antofalla avalan los resultados de los análisis de salmueras, demostrando que existe una relación directa entre la cantidad de Litio y Potasio presente en todo el Salar, con una relación de 1 a 10, y en determinados sectores 1 a 20. Esto quiere decir, por cada 1 PPM de Litio, se puede encontrar 10 o hasta 20 PPM de Potasio.
Otras empresas de exploración, realizaron estudios en el Salar de Antofalla y basados en un plan de perforaciones para la toma de muestra de salmuera, obtuvieron valores mínimos de Litio de 350 PPM a profundidades de 30 a 50 metros.
Es preciso remarcar que el Salar de Antofalla es uno de los más antiguos de la Puna, y presenta importantes acuíferos subterráneos con presencia de salmuera hasta los 500 m. donde se encuentra la base de la cuenca.
Productos obtenidos y viabilidad económica
Si bien el principal mineral que se busca extraer es el Litio, el cual se cotiza en abril de 2021 a razón de unos 8.000 USD/Tonelada, al momento de extraer la salmuera existen otros componentes que también aportan rentabilidad económica al proyecto. En este Salar en particular, la concentración de Potasio es muy elevada, por cuanto se puede obtener dicho mineral por medio del proceso de flotación. En lugar de descartar el Potasio, este se puede comercializar como fertilizante, teniendo como principal mercado interesado, Brasil, ya que presenta una extensa superficie para la siembra de soja, pero el suelo no cuenta con la cantidad de Potasio natural necesario para satisfacer la demanda. El precio del Potasio, se sitúa en 220
USD/Tonelada en abril de 2021.
También se ha detectado alto niveles de Estroncio. Este mineral es utilizado en tecnología de relojes de alta precisión, similares a los relojes atómicos, pero con mejores características que los de Cesio. Así mismo, el Estroncio se utiliza para la elaboración de pólvora y en el proceso de refinado del Zinc, ya que elimina el Plomo en el proceso de electrólisis. La cotización actual del Nitrato de Estroncio es 1.000 USD/Tonelada.
El Magnesio, es otro mineral que se debe separar en el proceso para obtener Litio. El valor de comercialización del Carbonato de Magnesio es 310USD/Tonelada.
En conclusión, si bien objetivo principal es la obtención de Carbonato de Litio, los subproductos que acompañan la salmuera (Potasio, Estroncio, Magnesio) también son comercializables, aportando valor agregado al proyecto y contribuyendo a disminuir los costos de producción y transporte de los minerales extraídos hasta el destino de comercialización. Con este modelo de explotación se puede maximizar las ganancias.
Etapas y trabajos a desarrollar en el Salar
- Toma de muestras de salmuera y descripción litológica, por medio de la perforación de pozos de poca profundidad. Análisis de las muestras en laboratorios certificados.
- Prospección geofísica del Salar para detectar la ubicación de lagunas subterráneas, su volumen e identificar si se trata de salmuera o agua dulce, a fin de calcular las reservas de Litio de la propiedad.
a) Método de SEV (Sondeo Eléctrico Vertical)
b) Método AMT (Audio Magnético Telúrico)
c) Método SP-Gamma (Potencial Espontáneo y de Rayos Gamma) - Creación de un modelo 3D de la litografía del Salar.
- Plan de perforación de pozos de profundidad. Seleccionando los puntos a perforar en base a la prospección y toma de muestras, de manera de seleccionar los lugares de mayor Ley de Litio por Litro de Salmuera.
- Una vez ejecutados los pozos, e instalados los filtros de PVC, se realizará toma de muestra de profundidad por medio de un dispositivo “Bailer”. Se deberá enviar a un laboratorio certificado para su análisis.
- Inicio de ensayos de bombeo del pozo para determinar caudal, nivel estático y dinámico del pozo y variación de la concentración de la salmuera. Plazo de ensayos: 30 días por pozo.
- Construcción de piletas para la concentración de Litio (líneas de 5 piletas). Cada línea de 5 piletas es para alojar la salmuera de cada pozo.
- Seguimiento del proceso de evaporación y concentración de Litio en cada una de las etapas por un período de 6 meses. Cosecha de cristales de Cloruro de Potasio.
- Proceso de Limming y separación de componentes (Magnesio, Boratos, Estroncio, etc.)
- Procesamiento del Litio hasta convertirlo en Carbonato de Litio
- Procesamiento del Cloruro de Potasio.
- Procesamiento Cloruro de Magnesio.
Sondeo Eléctrico Vertical
Este método de prospección geofísica consiste en determinar la resistividad del subsuelo a profundidad, mediante la inyección de corriente eléctrica y la medición del potencial (voltaje) resultante.
Con este método se realizan varios cortes transversales al Salar pudiendo identificar las zonas permeables, los depósitos acuíferos y determinar razonablemente si se trata de agua dulce o salada. Así también permite la identificación de sustratos arcillosos o arenosos.
Una vez obtenidos los datos, se vuelcan en una planilla y son procesados para generar un modelo de mapa de la cuenca del Salar de Antofalla.
El resultado de este estudio es vital para identificar los lugares a realizar perforaciones de pozos profundos. Debe acompañar esta decisión, el entrecruzamiento de los resultados obtenidos con las tomas de muestras superficiales de salmuera y con las tomas de los pozos de poca profundidad.
Modelo de corte transversal de una propiedad con el método SEV:
Ejemplo de mapa de prospección modelado en un mapa identificando las zonas de mayor concentración de Litio
Perforación con hoyadora o auger
Una vez determinada la matriz de toma de muestras sobre la propiedad del Salar, se procederá a realizar perforaciones de poca profundidad y tomar muestras de salmuera. Rotular las botellas de 1 litro y georreferenciarlas para su posterior análisis.
Ejemplo de grilla de perforación y toma de muestras:
Perforación con hoyadora:
Instalación de piletas de concentración
Una vez ejecutadas las perforaciones de pozos profundos, se procede a la extracción de la salmuera de profundidad mediante bombas sumergibles.
Se construirán tantas líneas de piletas como sea posible para depositar en cada una de las líneas el contenido de los pozos bombeados.
Se inicia el proceso de evaporación y concentración de minerales.
Verificación de densidad en forma diaria y cosecha de cristales en forma mensual.
Perforación de pozos y extracción de salmuera con bomba sumergible:
Piletas de lona para concentración de Litio:
